Cap Horn

Le Cap Horn, commune chilienne fondée en 1927, fait partie de la 12e région de Magallanes et de l’Antarctique chilien. Il constitue le cap le plus méridional de l'archipel de la Terre de Feu, au sud du Chili, incluant la petite île de Horn.

Le Cap Horn, en Patagonie chilienne

Géographie et territoire

Anciennement nommée Navarino, avec sa capitale Puerto Williams, cette commune abrite une mairie de mer, en réalité la résidence du gardien de phare et de sa famille. Le Cap Horn marque également la limite nord du passage Drake, séparant le continent latino-américain de l’Antarctique et reliant l’océan Pacifique à l’océan Atlantique.

Situé sur une île de 6 km de long sur 2 km de large, le Cap Horn se présente comme une paroi rocheuse de plus de 400 mètres d'altitude. À son extrême sud, se trouve le Cap Froward, et à 56 km au nord-ouest, le faux Cap Horn sur l’île Hardy, connu sous le nom de "el falso Cabo de Hornos", dû à la confusion des navigateurs le prenant pour le véritable Cap Horn.

Le climat du Cap Horn

Le climat de la région est relativement frais en raison de sa latitude australe. Les conditions météorologiques au Cap Horn ne suivent pas de saisons bien définies. Les vents puissants, surtout en hiver, varient entre 30 km/h et 100 km/h. Les eaux entourant le Cap Horn sont réputées dangereuses, en raison de vents extrêmement violents et de courants puissants, surnommant ainsi cet endroit "le cimetière des marins". Avec 278 jours de pluie par an et des précipitations annuelles atteignant 2000 mm, le Cap Horn présente une nébulosité élevée et des averses fréquentes tout au long de l'année.

Le Cap Horn : une navigation aux conditions extrêmes

Le détroit de Drake, qui s’étend du cap Horn à l'Antarctique, est le point de convergence des courants provenant des océans Atlantique, Pacifique et Antarctique. Cette rencontre crée des conditions de mer agitée, accentuées par la variation des températures et des salinités des eaux. D'autre part, les vents catabatiques, qui descendent des montagnes de l'île Navarino et du Cap Horn vers les basses terres, peuvent également contribuer à l'agitation des eaux. Ces vents peuvent être particulièrement forts et imprévisibles dans la région. Le Cap Horn demeure de cette façon l'une des routes maritimes les plus périlleuses en raison des conditions féroces de navigation de l'océan Austral, de la géographie singulière et de la latitude 56 de l’extrême-sud.

Dans la région du Cap Horn, plusieurs routes de navigation entourent la pointe de l'Amérique latine. Le détroit de Magellan, entre le continent et la Terre de Feu, était l'une des routes les plus importantes bien avant la découverte du Cap Horn. Le canal Beagle représente également une voie navigable, bien que d'autres passages, tels que ceux près des îles Hermite et Wollaston, soient considérés comme dangereux en raison des vents williwaw, des rafales soudaines causées par des courants d'air froid descendant des montagnes vers la côte. Les eaux du Passage Drake, au sud du Cap Horn, offrent une alternative plus large, sur environ 800 km, permettant des manœuvres plus importantes malgré des vents forts.

Le Cap Horn : son exploration

Découverte du Cap Horn

Pendant de nombreuses années, le Cap Horn fut un point crucial sur la route des clippers. Ces voiliers prospères du milieu du 19e siècle naviguaient sur les routes commerciales du thé et du coton de l'Empire britannique, ainsi que sur la liaison entre New York et San Francisco lors de la ruée vers l'or. Jusqu'au début du 20e siècle, le Cap Horn jouait un rôle stratégique majeur dans le commerce. Cependant, avec l'ouverture du canal de Panama en 1914, la nécessité pour les navires de passer par le Cap Horn diminua.

En septembre 1578, le corsaire anglais Francis Drake, lors de son tour du monde, prévoyait de passer par le détroit de Magellan. Une tempête obligea ses bateaux à poursuivre leur route vers le sud de la Terre de Feu, où ils jetèrent l'ancre sur une île, plus tard identifiée comme la Terre de Feu. Au début du 17e siècle, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales monopolisait les routes commerciales via le détroit de Magellan et le Cap de Bonne-Espérance. Pour briser ce monopole, Jacob Le Maire et Willem Shouten entreprirent une expédition en 1615, découvrant le détroit Le Maire et l'île qui deviendra plus tard le Cap Horn. Pendant des années, le Cap Horn resta inexploré en raison des conditions climatiques difficiles. Ce n'est qu'en 1624 qu'il fut identifié comme une île.

 Le Cap Horn aujourd’hui : un mythe qui perdure

 Aujourd'hui, le Cap Horn demeure prisé des voiliers sportifs et reste un passage incontournable pour les grands bateaux. Les marins anglais le surnomment "The Horn". Il est situé dans les eaux territoriales chiliennes, abritant une base de l'armée chilienne sur l'île de Hoorn, comprenant des bâtiments de services publics, une chapelle et un phare. À proximité, se trouve un mémorial orné d'une sculpture représentant un albatros, érigée en hommage aux marins disparus lors de la traversée du Cap Horn. Bien que peu végétalisé en raison des fortes précipitations, le site offre une herbe abondante.